Παρόλο που πολλοί άνθρωποι δεν σκέφτονται το λάδι ως μια υγιεινή τροφή, εντούτοις ορισμένοι τύποι λαδιού είναι καλύτεροι από άλλους και προσφέρουν μια σειρά οφέλη για την υγεία.
Εμείς οι Ελληνες το γνωρίζουμε πολύ καλά αυτό, καθώς είμαστε «ευλογημένοι» με το να ζούμε σε μια χώρα που παράγει ελαιόλαδο, τον καλύτερο τύπο λαδιού που υπάρχει σε ό,τι αφορά τα οφέλη του για την υγεία.
Το ελαιόλαδο είναι ένα μονοακόρεστο λίπος. Αυτό το είδος του λίπους, σε αντίθεση με τα κορεσμένα έλαια, είναι ικανό να μειώσει τους κινδύνους ενός ατόμου από την ανάπτυξη καρδιακών επιπλοκών. Τα πολλά οφέλη του ελαιόλαδου για την υγεία περιλαμβάνουν την μείωση της χοληστερόλης, την μείωση του κινδύνου καρδιακής νόσου, την χαμηλότερη πίεση του αίματος, τη μείωση των επιπτώσεων του διαβήτη, ακόμα και την προστασία από ορισμένους τύπους καρκίνου.
Οι εμπειρογνώμονες της υγείας που αναγνωρίζουν τα οφέλη του θεωρούν πως ημερήσια πρόσληψη ελαιόλαδου σε ποσότητα περίπου 2 κουταλιές της σούπας μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου των καρδιακών παθήσεων. Αυτός είναι ένας πολύ καλός λόγος για να αντικαταστήσετε τις άλλες μη υγιείς μορφές κορεσμένων λιπών στη διατροφή σας. Τα τρανς λιπαρά και τα κορεσμένα λίπη, όπως το βούτυρο, τα μερικώς υδρογονωμένα έλαια και τα ζωικά λίπη, αυξάνουν τα επίπεδα της λιποπρωτεΐνης χαμηλής πυκνότητας (LDL), της λεγόμενης «κακής» χοληστερόλης στο σώμα. Αντίθετα, με την κατανάλωση μονοακόρεστων λιπών όπως το ελαιόλαδο, η «κακή» χοληστερόλη μειώνεται.
Οι κύριες ποιότητες ελαιολάδου είναι παρθένο, έξτρα-παρθένο και το αγνό. Παρά το γεγονός ότι και οι τρεις βαθμοί θεωρούνται ότι είναι πιο υγιεινοί από τα κορεσμένα λίπη, το παρθένο και έξτρα παρθένο είναι λιγότερο επεξεργασμένα και συνεπώς πιστεύεται ότι είναι τα πιο ευεργετικά ελαιόλαδα. Αυτές οι μορφές του ελαιόλαδου περιέχουν υψηλότερα επίπεδα των αντιοξειδωτικών που ονομάζονται πολυφαινόλες που προάγουν την υγεία της καρδιάς. Άλλα αντιοξειδωτικά που περιέχονται στο ελαιόλαδο, όπως η βιταμίνη Ε, τα καροτενοειδή και η χλωροφύλλη, έχει βρεθεί επίσης ότι μειώνουν την αρτηριακή πίεση και τον κίνδυνο καρδιακής νόσου σε άτομα που έχουν ενσωματώσει επαρκείς ποσότητες ελαιόλαδου στη διατροφή τους.
Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι τα οφέλη για την υγεία από το ελαιόλαδο προέρχονται κυρίως από μια ένωση, την ελαιοευρωπαΐνη. Αυτή η ένωση αποτρέπει την οξείδωση της «κακής» χοληστερόλης (LDL). Είναι η οξειδωμένη χοληστερόλη αυτή που σχηματίζει συχνά πλάκα κατά μήκος των τοιχωμάτων των αρτηριών, οδηγώντας σε υψηλότερη πίεση του αίματος και σε επιπλοκές της καρδιάς. Με την αντικατάσταση του κορεσμένου λίπους με ελαιόλαδο, μπορεί κανείς να μειώσει σημαντικά αυτό το επίπεδο οξείδωσης και την επακόλουθη σκλήρυνση των αρτηριών.
Εκτός από τα οφέλη του ελαιόλαδου που σχετίζονται με την καρδιά, έχει επίσης ανακαλυφθεί ότι τα λιπαρά οξέα που βρίσκονται στο ελαιόλαδο είναι αποτελεσματικά στην ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος. Η ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος ενός ατόμου μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου μιας ποικιλίας ασθενειών, συμπεριλαμβανομένης της ρευματοειδούς αρθρίτιδας, ακόμα και του καρκίνου. Αυτό επιτυγχάνεται με τη φυσική άμυνα του οργανισμού που μπορεί να καταπολεμήσει πιο αποτελεσματικά μια επίθεση από βακτήρια, μικροοργανισμούς και ιούς.